Lørdag møter Barca tradisjonsrike Athletic Bilbao til årets cupfinale – et ikke ukjent fenomen for løvene fra Baskerland.
Athletic har vært i hele 36 Copa Del Rey-finaler og har vunnet nest flest etter Barcelona. Nå møtes de igjen – for åttende gang – til en festaften som skal avgjøres på Camp Nou. Forrige finalemøte mellom katalanerne og de baskiske krigerne utspant seg så sent som i 2012, der de blå og vinrøde kom seirende ut.
Har aldri rykket ned
Laget som ble stiftet av britiske industriarbeidere og hjemkomne utenlandsstudenter i 1898, er blant Spanias mest suksessfulle klubber gjennom tidene. Athletic har i likhet med Barca og Real Madrid alltid spilt i den øverste, spanske divisjonen. For det kan de takke engelskmennene som kom til industribyen Bilbao for å tjene til livets opphold for mer enn hundre år siden. Britene hadde med seg lærkula hjemmefra, og opprettet et fotballag som skulle hevde seg i toppen fra første stund.
Om laget ble stiftet i 1898, 1901 eller 1903 debatteres fremdeles den dag i dag. Det som likevel er sikkert, er at klubben hovedsakelig bestod av britiske industriarbeidere fra Sunderland, Southampton og Portsmouth, men også av hjemkomne, baskiske utenlandsstudenter.
Athletic Bilbao kalles «Los Leones» eller «Løvene». Dette kommer at av området som hjemmearenaen ligger på, San Mamés, er oppkalt etter tenåringen som etter kristen tro ble kastet til løver av romerne. Mamés, eller Mammes på norsk, overlevde etter å ha blitt venner med løvene, og ble senere gjort til helgen.
Satser på lokale baskere
Det som for mange kjennetegner Athletic Bilboa, er klubbens tradisjonsrike politikk. Den går ut på at alle spillere som klubben henter, skal komme fra en av de syv baskiske regionene. Cirka tre millioner mennesker bor i Baskerland som inkluderer Navarra, Biscay, Álava og Guipúzcoa i Spania, men også Nedre Navarra, Labourd og Soule i Frankrike.
Spillere med røtter fra Baskerland, eller som er oppfostret i en baskisk klubb, har mulighet til å spille for Athletic. I de senere år har denne spillerpolitikken vært mer tøyelig enn tidligere, men utvalget av aktuelle spillere er likevel snevert i forhold til storklubbenes verdensomfattende muligheter.
Mens de fleste fotballentusiaster applauderer klubben for storsatsningen på lokale unggutter, finnes det kritikere som stiller seg negative til det de ser som en rasistisk drivkraft.
Manager of the month
Selv om spillerne skal ha baskisk bakgrunn, behøver ikke nødvendigvis treneren ha det. Likevel er Athletics nåværende manager, Ernesto Valverdo, oppvokst i regionen, og har en lang historie som både spiller og trener i klubben. Treneren som nå gjør suksess ved å ta laget til den spanske cupfinalen, ble blant annet Manager of the Month i Spania i Mars.
På banen er det blant annet spiller nummer tyve, Aritz Aduriz, Bilbao-fansen har stor tillit til. Han har scoret sjette flest mål i årets La Liga med sine 18 nettkjenninger.
Imponerende CV
Selv om Bilbao ikke lenger regnes å være blant de aller beste i Spania, står klubben tilbake med en imponerende CV. For det første har laget vunnet cupen hele 23 ganger, kun slått av Barcelona med 25. For det andre har de som sagt aldri rykket ned fra øverste divisjon og har vunnet ligaen åtte ganger. Dette gjør at de baskiske løvene rangeres som det fjerde beste laget i La Ligas historie.
Athletic Bilbao har ikke vunnet Copa del Rey-finalen mot Barcelona siden 1984, men har derimot noen resultater mot sistnevnte som de blå og vinrøde helst skulle vært foruten. Athletic har rekorden for største seier i La Liga med svimlende 12-1 mot Barca i 1931. Los Leones står også som rekordholder for største borteseier på Camp Nou etter å ha slått hjemmelaget med seks mål.
Siden årtusenskiftet har Athletic også hatt en sterk kvinnelig profil. Klubbens damelag har vunnet Primera Division Femenina fire ganger, men har måttet gi fra seg tronen til Barcelona de siste fire årene.
